Su abuelo, español, llegó con Zabala desde Buenos Aires, integrando el grupo de los primeros pobladores de esta ciudad. Sus padres, Martín Artigas y Francisca Aznar, fueron ricos colonos. Lo bautizaron como José Gervasio, aunque no usó habitualmente su segundo nombre.

 

Según Alberto Zum Felde: “Artigas recibe, en el Convento de los Franciscanos, la instrucción que se da a los jóvenes ricos de la ciudad. Llegado a mozo, va a atender la hacienda de su padre, internándose en Casupá. Allí se hace hombre de campo; adquiere los hábitos y las energías propias del medio; se adiestra en los trabajos violentos y peligrosos de la ganadería de su época. Conoce íntimamente al gaucho y se identifica con él. Pero pronto la vida de la estancia no le basta…”

 

Dejó la hacienda de sus padres y se dedicó a recorrer la campaña realizando distintas tareas. Entre ellas se destacó, por lo polémica, la actividad del contrabando, que era muy común entre los comerciantes rioplatenses de fines del siglo XVIII.

 

Creado el Cuerpo de Blandengues en 1797, Artigas pasó a integrarlo. Sus conocimientos sobre táctica y organización militar le posibilitaron rápidos ascensos.

 

Sus ideas y su acción fueron decisivas durante la Revolución Oriental, y hasta la invasión portuguesa de 1816 su figura era un reto en estos territorios para todos los que pretendieran avasallarlos.

 

En 1820 toda la Provincia quedó en poder de los portugueses y Artigas se dirigió al Paraguay, desconociéndose todavía con certeza los motivos que tuvo para hacerlo. Allí vivió sus últimos años, hasta el día de su muerte, el 23 de setiembre de 1850.